Hvalene tar stillheten tilbake

Om sommeren er den spektakulære bukten Glacier Bay i Sørøst-Alaska fylt med isfjell, havoter og knølhval. Store mengder knølhval kommer fra sørligere breddegrader om sommeren for å spise seg opp i det næringsrike vannet. Aktiviteten er blitt en stor turistattraksjon.  Fra slutten av april og hele sommeren seiler skip fylt med turister opp til kystbyene i området og derfra inn i Glacier Bay, skriver nettstedet https://99percentinvisible.org.

Det amerikanske «National Park Service» regulerer hvor mange cruiseskip som kan komme inn og ut av bukta, men knølhvalene som er der om sommeren må leve sammen med bulderet fra de mange skipsmotorene.

Unik mulighet

– I år er noe endret, forteller forskeren Michelle Fournet, om en uventet, men for henne fantastisk effekt av koronarestriksjonene. Denne sommeren får Fournell, som er akustisk økolog ved Cornell Universitetet i delstaten New York, nemlig mulighet til å studere lydene og oppførselen til knølhval i Glacier Bay helt uten forstyrrelser fra cruiseskip.

Hver sommer reiser Fournet til Glacier Bay, slipper hydrofoner i vannet og lytter til hva hvalene sier, og hvordan de påvirkes av skipsstøy. I år forberedte hun seg på sin årlige tur til Sørøst-Alaska da COVID-19-restriksjonene ble kunngjort. Selv om det betydde at forskningsreisen hennes ble avlyst, skjønte hun at det var en utrolig mulighet. For første gang på flere tiår ville havet være stille i en hel sommer.

– Det som betyr noe som meg som forsker, er at vi har muligheten til å lytte til uforstyrret oppførsel for første gang, forklarer Fournet.

Avstandslytter til hvallyder

Vanligvis er Fournet avhengig av stille perioder i enkeltdager for å prøve å forstå hvordan skipsstøy endrer hvalens oppførsel. Hvis hun er heldig, får hun 6-7 timers stillhet, men i år er havet i ferd med å oppleve måneder med stille. Da det gikk opp for henne, satte hun i gang med å få venner og kjente som bor i Alaska til å ta imot hydrofoner i posten og plassere dem ut. Nå er forskeren klar til å lytte og spille inn en hel sommer med hvallyder i uvanlig stille hav.

–  Dette er første gang i menneskets historie det har vært mulig å lytte til virkelig stille oppførsel, sier hun. Vi vil endelig få en basislinje for hvordan havet høres ut i fravær av menneskelig aktivitet.

For mange forskere har restriksjonene på grunn av koronaviruset medført kansellerte studieturer og feltarbeid. Laboratorier er lagt ned, og langvarige eksperimenter er avbrutt. Men for noen forskere, som Fournet, har bestemmelsene gitt en unik mulighet – et helt nytt datasett, en sjanse til å samle ny informasjon eller å se på informasjon på en ny måte.

Kilde: https://99percentinvisible.org/episode/the-natural-experiment/